周元( 1894--1938)，字觊之，壮族，广西宁明县洞廊村人。清光绪31年( 1905)因生活所迫，入广西左江镇总兵陆荣廷部当兵。民国6年，(1917)年投靠孙中山，参加了“护法运动”。19 20年追随李宗仁，1924年入国民革命军，参加北伐战争。1930年任龙州教导团团长，19 34年入黄埔军校南宁分校第五期高级班学习，毕业后任国民党第二十一集团军（总司令廖磊）第四十八军第一七三师副师长，授少将军衔。1937年“七·七”芦沟桥事变后，他奉命率部参加淞沪抗战，10月17日在上海陈家行指挥斗争中，英勇拼杀，虽身负重伤，仍坚持指挥作战。他的忠勇爱国精神，受到上级嘉奖，被擢升为中将副师长兼五一七旅旅长。上海战役失利后，第二十一集团军奉命驻守江西九江。1938年5月初，日军在台儿庄受挫后，便调集数十万大军围攻徐州，妄图歼灭第五战区李宗仁部。为阻止沿津浦线北上的日军；命第四十八军一七三师副师长周元率一个团守蒙城，以阻止沿蒙蚌路和涡河西进之敌，以掩护主力撤退。周元率部于5月6日进驻蒙城布置防务。此时国民党蒙城县长葛昆山已逃往望町、高隍一带。3000多名日军已逼进县城，经过三昼夜激战，在孤军无援的情况下，9日县城沦陷。周元所率2400名官兵虽英勇拼杀，仍大部殉国。周元突围至城东南飞机场时，在同日军激战中为国捐躯。日军也伤亡千余人。
为纪念英勇抗日而殉国的将士，蒙城人民将牺牲的官兵们的遗骨收集起来在东门外庄子祠东侧，筑起高大陵墓，并立碑纪念。同时还把城关镇改为周元镇，把乐育小学改为周元小学。1938年秋，在周元的第二故乡——广西桂林市南部，还立有“故陆军中将第一七三师副师长周元抗日阵亡纪念塔”一座，塔高五公尺，呈三棱形，两侧刻有第五战区司令长官李宗仁亲手书写的“成仁取义”和国民党军事委员会副总参谋长白崇禧书写的“痛失干城”的题词。
1985年5月21日，国务院民政部追认周元为革命烈士。